Um rio é um recurso natural, algo que a natureza coloca a nossa disposição para ser utilizado e que possui várias características próprias que devem ser respeitadas
Todo rio nasce pelo brotamento de nascentes, saídas ao nível do solo, de águas armazenadas em depósitos subterrâneos de regiões mais altas
As águas de várias nascentes se encontram e formam um pequeno regato, ou riacho, que depois se une a outros, correndo pelo solo em direção aos terrenos mais baixos
Esse solo percorrido pelo rio é, geralmente, coberto de vegetação e há uma constante inter-relação entre o solo e a água. O solo fornece à água os sais minerais e, ao mesmo tempo, o rio fornece água às plantas, que por suas raízes fixam o solo, impedindo a erosão e o desbarrancamento
Nessas condições naturais, a água é límpida, não possui muito barro, que é resultado da erosão durante as chuvas. Com a cor ligeiramente amarelada, por causa do húmus e produtos de decomposição das folhagens no solo, contém bastante oxigênio, se não receber esgotos e outros resíduos em decomposição. Possui alimentos, frutos e folhas, além das próprias algas que se desenvolvem na água e uma grande quantidade de minúsculos animais, vermes, crustáceos, larvas de insetos que também servem de alimento aos peixes
Por essas indicações, a caracterização da qualidade das águas de um rio pode ser feita por simples observação visual e emprego de outros sentidos, como olfato e sensação térmica
